¿Cómo fabrican cera las abejas?

Las abejas nodrizas empiezan a producir cera cuando tienen alrededor de una semana. Poco después, dejan de ocuparse de la cría para fabricar cera, ventilar la colmena y construir y reparar los panales. A las tres semanas, sus glándulas productoras de cera se han agotado y están listas para pasar a su nueva función de recolectoras.

El aparato de las abejas melíferas para fabricar cera es una maravilla. Cada abeja obrera tiene ocho superficies lisas (cuatro a cada lado), a veces llamadas "espejos de cera", que están ocultas bajo las placas de su abdomen. Cada espejo tiene poros que rezuman cera líquida grasa de una glándula situada debajo. Durante doce horas, la cera se acumula como los anillos de un árbol y se endurece hasta formar una pequeña escama translúcida. Cuando las escamas están listas, salen de la región inferior de la abeja, donde una abeja hermana puede coger una, metérsela en la boca y masticarla como un chicle.

"¿Puedo?"

"¡Por favor, hazlo!"

Esto nos lleva a la siguiente fase de la producción. Al masticarla, la cera se mezcla con las enzimas de la saliva de la abeja y el agua, hasta que se vuelve lo bastante flexible como para darle forma y utilizarla como la arcilla para construir un panal. La abeja escupe un fajo de cera, introduce la cabeza en él y le da unas palmaditas. A continuación, saca la cabeza con cuidado y alisa los bordes para hacer una celda de panal del tamaño perfecto para que un huevo crezca hasta larva y se transforme en abeja obrera (las celdas del tamaño de una reina requieren un poco más de trabajo). 

Una sola abeja puede producir ocho escamas diminutas de cera en doce horas. Se necesitan unas 1.000 escamas para fabricar un gramo de cera de abeja -que pesa aproximadamente lo mismo que 1/4 de cucharadita de azúcar- y unas 453.000 escamas para una libra de panal.

Las abejas trabajan las 24 horas del día en turnos diurnos y nocturnos, y duermen pequeñas siestas cuando lo necesitan. A veces, sus compañeras la sostienen mientras duerme para evitar que se caiga del panal. En la colmena todo es trabajo en equipo.

Digamos que una abeja se une al equipo de mantenimiento a los ocho días de vida y trabaja sin descanso durante doce días. A las tres semanas, su aparato de fabricación de cera ya no funciona y está lista para unirse a los recolectores. Puede decirle a su jefe que ha alcanzado su objetivo de 192 escamas. A ese ritmo, se necesitarán unas 2.359 abejas para fabricar medio kilo de cera.

Eso parece correcto.