Comment les abeilles fabriquent-elles de la cire?

Les abeilles nourrices commencent à produire de la cire vers l’âge d’une semaine. Peu après, leurs responsabilités passent de s’occuper de la couvaine à la fabrication de cire, à la ventilation de la ruche, ainsi qu’à la construction et à la réparation des rayons d’abeilles. À trois semaines, leurs glandes produisant de la cire sont usées et ils sont prêts à adopter leur nouveau rôle de chasseurs.

L’appareil de fabrication de cire d’une abeille domestique est un vrai spectacle à voir. Chaque abeille ouvrière possède huit surfaces lisses (quatre de chaque côté), parfois appelées « miroirs de cire », qui sont cachées sous des plaques sur son abdomen. Chaque miroir a des pores qui suintent de la cire liquide grasse provenant d’une glande en dessous. Sur une période de douze heures, la cire s’accumule comme des cernes d’arbres et durcit en une minuscule écaille translucide. Quand les écailles sont prêtes, elles sont commodément distribuées depuis la région intime de l’abeille où une abeille sœur peut en attraper une, la mettre dans sa bouche et commencer à la mâcher comme une grosse boule de gomme.

« Puis-je? »

« S’il te plaît, fais-le! »

Cela nous amène à l’étape suivante de la production. Au fur et à mesure que la cire est mâchée, elle se mélange aux enzymes de la salive et de l’eau des abeilles jusqu’à ce qu’elle soit assez souple pour être façonnée et utilisée comme de l’argile afin de construire un rayon d’abeilles. L’abeille crache une boule de cire, y enfonce la tête et la tapote en place. Ensuite, elle retire soigneusement sa tête et lisse les bords pour former une cellule en nid d’abeille parfaite de la taille parfaite pour qu’un œuf grandisse en larve et se transforme en abeille ouvrière. (Les cellules de taille royale demandent un peu plus de travail.) 

Une seule abeille peut produire huit petites écailles de cire en douze heures. Il faut environ 1 000 balances pour fabriquer un gramme de cire d’abeille — qui pèse à peu près autant qu’un quart de cuillère à thé de sucre — et environ 453 000 balances pour une livre de nid d’abeille.

Les abeilles travaillent jour et nuit, de jour comme de nuit, et font de petites siestes quand c’est nécessaire. Parfois, les collègues d’une abeille la retiennent pendant qu’elle attrape quelques ZZZ pour l’empêcher de tomber du rayon de la peine. Tout est question de travail d’équipe dans la ruche.

Disons qu’une abeille rejoint l’équipe d’entretien à huit jours et travaille jour et nuit pendant douze jours. À trois semaines, son appareil de fabrication de cire est en ruine et elle est prête à rejoindre les cueilleurs. Elle peut dire à son gestionnaire qu’elle a atteint son objectif de 192 échelles. À ce rythme, il faudra environ 2 359 abeilles pour fabriquer une livre de cire.

Ça semble juste.